Una compagnia low cost è una società che offre voli a prezzi molto inferiori alle compagnie aeree tradizionali, eliminando gran parte dei servizi non essenziali rivolti ai passeggeri. Nata concettualmente negli Stati Uniti con la Southwest Airlines nel 1971, si è poi diffusa in Europa all'inizio degli anni '90 con la Ryanair.

Nel 1994 circa 3 milioni di passeggeri volarono a prezzi low cost, la maggior parte con Ryanair e nel 1999 17,5 milioni di passeggeri.

Nel 1995 la British Airways decise la fondazione di una divisione low cost con il nome Go Fly, che iniziò il suo servizio dal 1998 all'aeroporto di Londra Stansted. Nello stesso anno iniziò il suo servizio anche a Londra Luton. Solo due anni dopo, Go venne venduta a easyJet dopo una perdita di 21,8 milioni di sterline.

KLM seguì l'esempio di British Airways nel 2000 lanciando sul mercato Buzz, una compagnia aerea low cost che venne acquistata da Ryanair nell'aprile 2003 dopo che la compagnia era andata in forte perdita.

EasyJet e Ryanair appartengono alle linee aeree economiche di maggior successo in Europa. In Italia una delle compagnie low cost che ha avuto maggior successo è la siciliana Wind Jet.

Caratteristiche

Le caratteristiche di una compagnia aerea low cost, grazie alle quali i prezzi risultano estremamente economici, sono:

singola classe di passeggeri, libera scelta dei posti a sedere in base all'orario di arrivo all'aeroporto
singolo modello di aeroplano (in questo modo scendono i costi delle riparazioni e dell'addestramento del personale), spesso un Airbus A320 o un Boeing 737 (per esempio: Ryanair: Boeing Serie-737, Easyjet: Boeing 737 e soprattutto Airbus A319)
configurazione dell'aereo con maggior numero di posti a sedere; ad esempio il Boeing 737-300 della Lufthansa offre 132 posti, quello della Easyjet 148 posti oppure un Airbus 320 dell'Alitalia ha 150 posti, mentre uno della Vueling 180.
viene consentito un peso inferiore per il bagaglio rispetto agli offerenti "tradizionali" (il peso in eccedenza viene trasportato con un sovraprezzo)
eliminazione dei pasti gratuiti durante il volo. Si possono comperare delle bevande e delle merende a bordo.
multiruolo dei dipendenti (hostess e steward svolgono più funzioni, ad esempio puliscono l'aereo e operano ai gate d'imbarco)
hostess e stewart ricevono una parte dello stipendio come percentuale sulle vendite effettuate a bordo
Usufrutto della flotta più intenso (daily utilisation, così per esempio Easyjet vola mediamente 10,7 ore al giorno e British Airways circa 7,1 ore), attraverso breve soste negli aeroporti (tournaround - di regola 25 minuti tra due voli), voli brevi
collegamenti tra aeroporti secondari, spesso fuori città, convenienti senza restrizioni di slot, senza grande traffico e tasse aeroportuali basse.
voli diretti tra due luoghi senza trasferimento dei bagagli su altri voli di coincidenza (check-out e check-in separato), nessun piano di volo coordinato con altre compagnie aeree.
risparmi di spese attraverso la distribuzione diretta, specialmente attraverso call center e su internet, check-in distributori automatici, eventualmente service-fees.
le offerte economiche (anche a € 0,99) valgono solo per prenotazioni anticipate o delimitate, per un contingente relativamente basso di posti messi a disposizione.
variabilità dei prezzi a seconda dell'affollamento previsto (man mano che i posti vengono prenotati i prezzi aumentano, anche da 1 euro mesi prima a 300-400 euro il giorno della partenza)
Amministrazione: Lean management (risparmio sul personale). Per esempio Germanwings a Colonia ha circa 50 collaboratori.
adozione di strategie di fuel hedging, acquisto di grandi scorte di carburante per evitare di dovere rifornirsi in momenti in cui i prezzi sono alti
accordi con aziende locali di trasporto da/per gli aeroporti, autonoleggi, alberghi ecc (la compagnia aerea le pubblicizza in cambio di una percentuale sulle vendite).

Fallimenti di compagnie low cost

A volte ci sono casi di nuove compagnie low cost che volano solo poco tempo sospendendo, dopo alcuni mesi o addiritura dopo solo qualche giorno, la loro attività. Tra questi:

JetGreen Airways (compagnia irlandese), che dovette sospendere l'attività nel mese di maggio del 2004 dopo solo una settimana senza rimborsare i 40.000 biglietti venduti. Secondo i massmedia il 12 maggio 2004 più di 400 passeggeri rimasero bloccati nei luoghi di destinazione spagnoli Málaga ed Alicante. La società aveva chiesto prezzi di 1 € incluso le tasse per i suoi voli da Dublino verso i luoghi spagnoli. Inizialmente la società operava con un solo aeroplano, un Boeing 757, ma secondo dichiarazioni dell'azienda c'erano delle trattative per ulteriori mete nel Mar Mediterraneo. Dopo il fallimento di JetGreen Airways i politici, le agenzie di viaggi ed altre compagnie aeree criticarono le autorità dell'aviazione irlandese per l'assegnazione della licenza.
V Bird (volò dal 23 ottobre 2003 al 8 ottobre 2004 con base all'aeroporto di Düsseldorf)
VolareWeb - la figlia della compagnia italiana Volare ha dichiarato fallimento il 23 novembre 2004. Già il 30 ottobre 2004 la compagnia aveva sospeso improvvisamente i voli dalla Germania verso l'Italia. Nel giugno 2005 l'azienda ha ripreso il suo servizio aereo con voli soprattutto in Italia e verso alcune destinazioni in Europa.

Compagnie Low Cost principali

US Airways
Southwest
easyJet
Ryanair
JetBlue
AirTran
Gol
WestJet
Centralwings
SkyEurope
Wizz Air
Germanwings
Air Berlin
MyAir
Transavia Airlines
TUIfly
Volare Airlines
ClickAir
Vueling
WindJet

Italiane

Blu-express
Meridiana
MyAir
VolareWeb
WindJet